尽管目前人们对于帕劳最早的定居者知之甚少，但在南太平洋群岛之中，帕劳即使不是第一个有人定居的岛屿，也是最早有人定居的岛屿之一。早期生活在这片土地上的人多以狩猎、采集和捕鱼为生。 

传统帕劳小屋

在欧洲人来到帕劳之前，早期的帕劳人几乎与外界没有多少联系，仅与生活在加罗林群岛的人们（现属于密克罗尼西亚联邦）鲜有来往。据一些迹象显示，这群帕劳人可能曾与来自印度尼西亚群岛的人有联系。欧洲人直到 18 世纪才踏进了帕劳这片土地。1783 年，Henry Wilson 在乌隆岛 (island of Ulong) 附近遭遇沉船意外。因为这次意外事件，他有幸觐见了帕劳国王，从此欧洲人与帕劳人建立起了来往关系。在 19 世纪末，大批欧洲人和西班牙人来到帕劳群岛，并将帕劳纳入了西属太平洋岛屿版图。在当时，西至菲律宾，东到马绍尔群岛的海上地区都在西班牙帝国的统治之下。 

然而，西班牙人从未迁至帕劳定居，他们意不在扩张殖民帝国。1898 年，西班牙因在美西战争中失利，将帕劳群岛售予德国。后来，德国人不仅在帕劳发现了磷酸盐和铝土矿，更是意识到在当地种植椰子会为他们带来的价值。1914 年是风起云涌的一年。日本对德国宣战，占领了帕劳。日本人在帕劳继续经营采矿活动，鼓励外来移民参与其中，使当地文化发生改变，在一定程度上破坏了帕劳的本土文化。日本人和其他听从他们指挥的外来人民大批进入帕劳群岛，很快在人数上超过了帕劳当地人口数量。他们将科罗尔变成了一个繁荣发展的经济中心，在此地开展矿物贸易，使得新兴产业不断涌现。

在第二次世界大战期间及战争结束后，帕劳的经济和工业受到重创。大部分土地因开采矿山而遭到破坏，能够用于耕作或发展其他生产形式的土地所剩无几。日本民族最终选择迁回日本。从此，帕劳人重新回到了最初的捕鱼和农耕生活。第二次世界大战结束之际，美国攻占了帕劳，并在 1979 年要求帕劳加入密克罗尼西亚联邦，但由于两国文化和语言有天渊之别，该倡议遭到了帕劳人的否决。不过在当时，帕劳仍在美国的保护伞之下。 

从 1979 年至 1994 年期间，帕劳人民一直在为祖国的未来抗争。1994 年，帕劳人民最终通过投票决议，宣布脱离美国托管，正式独立。之后，帕劳继续与美国保持自由联合协议关系。帕劳大部分国防事务和部分外交事务仍由美国负责处理。